Слово «Тамбов» происходит из мордовского «Тонбов» - так называли реку, которая чуть выше Тамбова впадала в Цну. Берега этой реки были заселены мордвой очень давно, отчего огромное количество сел и деревень получили и сохраняют поныне мордовские наименования.


История Тамбова начинается когда стольник Роман Боборыкин в 1636 году построил цитадель вблизи переправы на реке Цна, на старинной Ордабазарской дороге, связывавшей Москву с Нижним Поволжьем, в грамоте царя Михаила Федоровича написано: «...на поле на реке Цна на усть речки Липовица поставить город Тонбов, а в нем устроить служилых всяких людей». Все же для крепости было выбрано другое местечко, ниже по течению Цны: «...обложен город Тамбов на реке Цна на левой стороне, на усть речки Студенца апреля в 17-й день, в самый день живоносного Христа Воскресения...».


Город Тамбов появился как укрепленный пункт на существовавшем тогда в этом месте «диком поле». В начале своей истории Тамбов вправду защищал южные владения государевы от набегов кочевников. В 1647 близ городка была построена система сложных фортификационных сооружений – Тамбовский вал (его сейчас называют «Татарским валом»), ставший частью Симбирской засечной черты (проходила от Симбирска на запад до Козлова (Мичуринск), где соединялась с Белгородской Засечной чертой); Тамбов удачно отразил огромное количество набегов степных кочевников, и даже ногайских татар и калмыков в 1656 и 1660 годах, нападение войск С. Т. Разина в 1670 году, осаду Л. Хохлача – атамана войск К. А. Булавина в 1706.


Позже укрепленную линию отодвинули далее на юг, и Тамбов превратился в мирный пункт. В 1667 году в Тамбове старцем Иосифом был основан Казанский мужской монастырь. В 1685 близ Тамбова епископом Тамбовской епархии (образована в 1682) Питиримом основан Трегуляев Предтеченский монастырь, в 1690 им же в Тамбове – Вознесенский женский монастырь, был построен Спасо-Преображенский кафедральный собор. В Тамбове в 1714 году была открыта цифирная школа. С середины XVIII века Тамбов совсем утрачивает роль крепости и развивается как аграрный район.


Фальк, побывавший в Тамбове в 1769 году, нашел его «необширным и некрасмвым». По его словам, обитатели занимаются преимущественно земледелием, нежели ремеслами.


За 500 лет своей истории, в 1779 году, Тамбов походил на внушительное черноземное село. Почти что все дома его были крыты соломой, а болотистые улицы, выложены были фашинником, изрыты ямами и пересечены сорными холмами.


Тогда же Тамбов являлся основным городом Тамбовского наместничества В 1781 году был утвержден герб Тамбова - улей и три пчелы на лазоревом фоне как знак трудолюбия и бортного промысла (пчеловодства), которым с давних пор занимались местные жители.


В 1786 году Тамбов получил в правители известного поэта Державина. Будучи до 1788 года главой Тамбовского наместничества, Державин оказал существенное воздействие на совершенствование культурной жизни городка и всего края: в Тамбове он учредил театр, типографию, первую в России провинциальную газету «Тамбовские известия», народное училище.


Стоит сказать и о тамбовском губернаторе, Корнилове (брата прославленного российского адмирала - героя Севастополя). На этой должности он пробыл пять лет - с февраля 1838 года по апрель 1843 года. В те времена произошли серьезные изменения в жизни и Тамбова, и всего края. По приезду Корнилова в Тамбов начинает издаваться газета «Тамбовские губернские новости». В 1841 году из соседнего Воронежа в Тамбов перевели школу для обучения канцеляристов, а год спустя была построена губернская земский госпиталь и заложено здание для общественного Дома культуры.


В 1843 году появляется институт для воспитания дочерей обедневших дворян – Александрийский институт благородных девиц.


В середине XIX века в Тамбове началось постройка каменных зданий - гостинного двора, присутственных мест, мужской гимназии и Александровского института. Формирование центра Тамбова завершилось в конце XIX века строительством Нарышкинской читальни, здания госдумы и Дворянского собрания.


В 1787 году в Тамбове была открыта духовная семинария, в 1825 – гимназия, в 1830 – общественная книгохранилище, в 1843 –, в 1870 – учительский институт, в 1879 – Историко-этнографический музей (ныне – Краеведческий музей); в 1890 создано сообщество народных чтений, ставшее принципиальным культурным и научно-просветительским центром Тамбовской губернии (здание Общества построено на средства тамбовского мецената Э. Д. Нарышкина).


В 1900 году на базе музыкальных классов, открытых Тамбовским отделом российского музыкального общества (в 1882), было образовано музыкальное училище – одно из наистарейших в России. С 1860-х годов в Тамбове начало действовать освещение улиц, с 1885 – водопровод. В 1870 сквозь Тамбов прошла Рязано-Уральская ЖД.


Тамбов тогда становится крупным центром хлебной торговли, в котором появляются компании по переработке сельскохозяйственной продукции и небольшие металлообрабатывающие фабрики. Индустрия развивалась медлительно и в 1913 г. она давала лишь 2% всей продукции России. К 1913 на 22 промышленных предприятиях Тамбова было занято возле 2,4 тыс. рабочих. Самыми крупными предприятиями Тамбова того времени были железнодорожные мастерские (800 рабочих) и свечной завод (85 рабочих). Не считая них имелось еще порядка 30 маленьких полукустарных заводиков.


В 1913 году Тамбов уже довольно развит; в нем есть водопровод, свет, немного средних учебных заведений: две мужских и три дамских гимназии, два и поныне существующих училища, учительский институт и не менее 30 иных учебных заведений


Серьезно развиваться Тамбов начал лишь в начале XIX века. В это время в нем насчитывалось 12 тыс населения. В 1872 году Тамбов имел 25 тыс, по переписи 1897 года в нем оказалось 48 тыс, а на 1 января 1910 года – 68.4 тыс.


Февральская и Октябрьская революции, прошли в Тамбове достаточно мирно.


В 1920–1921 в Тамбове был расположен штаб по подавлению крестьянского восстания. В Тамбовской губернии под предводительством А. С. Антонова. С 1928 года Тамбов – в составе Центральночерноземной области, с 1934 – Воронежской области, с 1937 – центр Тамбовской области, включавшей местность Пензенской и Тамбовской областей, а в 1939 г. Тамбовский округ принял окончательные границы. Постреволюционный период - время сноса церквей и стройки заводов, клубов, учебных заведений. Осуществлялись и жилищные постройки. Типовые пяти- и девятиэтажки хотя и не добавили красы облику города, но позволили хоть как-то разрешить жилищный вопрос в Тамбове, ставшем фабричным центром.


ВОВ унесла жизни тысяч тамбовчан и запомнилась жителям изматывающим трудом, бомбежками, открытием внушительного количества госпиталей…


В 1960-х годах началось интенсивное промышленное развитие Тамбова. Главное место в индустрии занимает машиностроение и металлообработка: создание оборудования для химической индустрии, запасных элементов для машин и тракторов, приборостроение и электротехника. Химическая индустрия выпускает красители, резинотехнические и резиноасбестовые заготовки. Создание стройматериалов; швейная, обувная, пищевая, мебельная промышленность.


В 1960–1990-е годы ведется серьезное промышленное и жилищное строительство, построен ряд больших зданий.